Ilustrační foto: Shutterstock.com
Rozhovor
Mason Parker: Nevidím důvod, proč by americký fotbal nemohl být mezi top 3 nejsledovanějšími týmovými sporty v Česku
Po sérii domácích porážek se tým amerického fotbalu Prague Lions letos konečně dočkal vítězství před vlastními fanoušky, a to hned dvakrát. Od nové sezony navíc přechází do nově vznikající ligy pod čerstvě založenou Evropskou fotbalovou asociací (EFA), kterou má v plánu do několika let vyhrát. O svých vizích a o budoucnosti amerického fotbalu v tuzemsku promluvil pro Hrot24 majitel klubu Mason Parker.
Redaktor junior
Fanoušci amerického fotbalu v Čechách můžou slavit. Zatímco se loni a předloni jedinému českému zástupci Evropské ligy (EFL), Prague Lions, podařilo vyhrát pouze dvakrát, letos své soupeře porazili sedmkrát z dvanácti.
V posledním domácím zápase na hřišti Viktorie Žižkov se týmu povedlo vyhrát o 57 bodů. Zároveň šlo o druhé vítězství „doma“, neplatí tedy už prokletí, které v EFL trvalo celé tři roky.
Co stojí za obratem? Primárně majitel a generální manažer v jednom, Mason Parker, který tým převzal před začátkem loňské sezony.
V té době chyběla klubu potřebná finanční podpora. Tu bývalý vysoký úředník Deutsche Bank se svými obchodními partnery, mezi něž patří například Vince Neil z kapely Mötley Crüe, zajistil. Do klubu investovali dva miliony eur, v přepočtu asi 49 milionů korun.
Prague Lions začínají novou éru: ELF zápasy na stadionu Viktoria Žižkov
Finanční injekce pokryla výdaje za rok 2023, týmu navíc zajistila peníze na další sezony EFL. Tu ovšem Lions hrát nebudou, stejně jako většina ligových týmů. V rámci společné aliance založili svoji samostatnou ligu – Evropská fotbalovou asociaci (EFA). Ta si klade stejně vysoké nároky jako její EFL. Partnerství s NFL a jedinečný divácký zážitek.
„Aliance zdůrazňuje, že fanoušci, hráči, trenéři i investoři v Evropě si zaslouží strukturu, která zajistí integritu, otevřenost a dlouhodobou udržitelnost,“ stojí v tiskové zprávě Prague Lions.
S podporou nemá Mason Parker v plánu jen tak přestat. Cílem jsou prsteny pro šampiony nově vzniklé EFA. O svých ambicích povyprávěl serveru Hrot24 hned po prvním vítězném domácím utkání v EFL.
Bylo vaším snem vlastnit tým amerického fotbalu?
Nikdy jsem si to vysloveně nepřál, ale vyrůstal jsem v Texasu, kde je sport obrovskou součástí kultury – fandí mu každý. Můj otec byl účetní a staral se o finance profesionálním sportovcům, takže jsem se často pohyboval v jejich okruhu.
V americkém fotbale zároveň vidím obrovskou investiční příležitost. Když jsem byl malý, hrál jsem fotbal, který ve Spojených státech nikoho moc nezajímal. Dnes je z něj miliardový byznys. Podobný potenciál vidím právě v americkém fotbale na evropském kontinentu.
Čím si podle vás získává americký fotbal v Česku nové fanoušky?
Jedním z hlavních důvodů je láska Čechů ke sportu. Nedávno jsem ve městě potkal fanouška Prague Lions. Říkal, že celý život fandil hokeji, ale hledal něco, čím by vyplnil období mimo sezonu. A našel si nás. Právě tohle je skvělé. Lidé začínají objevovat americký fotbal jako nový zážitek, který je chytne.
Nemůžu ovšem nezmínit vliv americké komunity v Praze. Její členové navštěvují zápasy pravidelně. Vědí, kdy mají být nahlas, a ukazují českým fanouškům, jak správně na zápase amerického fotbalu fandit.
Mason Parker
Radim Bača
Vyrůstal jste v Texasu. Připomíná vám atmosféra na zápasech Prague Lions něco z domova?
Jistou podobnost s atmosférou na stadionu vidím například v zápasech středních škol nebo menších univerzit v USA. Utkání Národní fotbalové ligy (NFL) jsou pro běžné fanoušky často dost nepřístupná. My se na Viktorce snažíme vytvořit prostředí, kde jsou diváci co nejblíž k dění na hřišti – stejně jako je tomu na amerických středních školách. Lidé mají kontakt s hráči a týmem. Buduje to komunitu.
Podpora diváků je v utkáních amerického fotbalu naprosto zásadní. Závěr našeho posledního zápasu byla společná práce týmu a fanoušků. Jen díky této kombinaci jsme dokázali zlomit kletbu Viktorie Žižkov a konečně na domácím hřišti vyhrát.
Chceme ovšem nabídnout možnost sledovat utkání co největšímu počtu fanoušků. I proto se aktivně poohlížíme po novém stadionu s větší kapacitou. Do oka nám padl například Strahov.
Od chvíle, co jste s obchodními partnery převzal tým a zajistil investici dva miliony eur, tým kvalitou i návštěvností výrazně roste. Myslíte si, že americký fotbal má šanci dostat se mezi pět nejsledovanějších týmových sportů v Česku?
Absolutně. Návštěvnost je každou sezoónu vyšší už od doby, kdy jsem nebyl generálním manažerem. Pokud popularita poroste stejným tempem, věřím, že se do pěti let můžeme zařadit mezi tři nejsledovanější týmové sporty v Česku. To je náš cíl.
V podobném časovém horizontu bychom chtěli celou ligu vyhrát a získat prsten pro šampiony. Musíme proto investovat do kádru a hledat nové posily.
Připravujete se vstupem do nové ligy přivést do týmu posily? Jaký typ hráčů aktuálně hledáte do Prague Lions?
V European League of Football platilo pravidlo, že v týmu může být maximálně deset zahraničních hráčů, zbytek musí být Češi. Podobné pravidlo bude nejspíš platit i v EFA.
Aktuálně máme osm cizinců a stále hledáme další posily. Postupujeme však opatrně, abychom nenarušili týmovou chemii. Sezonu jsem dokončili nad hranicí 0,500, což znamená, že vyhráváme více než polovinu dosud odehraných zápasů.
Při výběru se zaměřujeme na hráče se zkušenostmi například z ELF. Několik klíčových posil jsme přivedli právě od konkurence – například Javariana Smitha. Prague Lions jsou dnes atraktivní klub: máme ambice, silné zázemí a program, který roste.
Zaměřujete se při posilování týmu i na hráče z amerických univerzit nebo NFL?
Rozhodně. Lidé často netuší, že první divize NCAA (nejvyšší univerzitní liga – pozn. red.) je v podstatě profesionální soutěž a hráči tam berou opravdu velké peníze. Mnozí z nich zkouší štěstí v NFL, a když to nevyjde, často se vracejí zpět na univerzitu. Právě mezi těmito mladými talenty hledáme posily. Hráče s takovou zkušeností vítáme a jsme otevření spolupráci
Nebráníme se ani posilám z NFL, odkud se svými zkušenostmi může chlubit například náš obranný trenér Darqueze Dennard, který byl v roce 2014 draftován týmem Cincinnati Bengals hned v prvním kole.
V posledních dvou letech dochází ke spolupracím týmů z NFL s těmi z EFL, to samé plánuje i EFA. Příkladem může být tým Kansas City Chiefs, který si pro spolupráci vybral Stuttgart Surge. Čím si expanzi vysvětlujete a plánují Lions uzavřít podobnou dohodu?
Americký fotbal je teď v podobné pozici, jako byl basketbal před povolením účasti profesionálů na olympijských hrách v devadesátých letech. V té době hráli NBA téměř výhradně Američané. Dnes je čtvrtina hráčů z jiných zemí – Evropy, Číny nebo Austrálie.
NFL se na olympiádu 2028 dívá jako na klíčový moment. Premiéra v Los Angeles je příležitostí propojit se s evropským fotbalem a začít zde skrze týmová partnerství hledat mladé talent. Kdo si chce vytvořit náskok, začíná na dohodách pracovat dříve. Příkladem může být spolupráce mezi Kansasem a Stuttgartem. My v Prague Lions bychom takovou nabídku ocenili a také ji do budoucna vyhledáváme.
