Adam Neumann musel před čtyřmi lety opustit realitní firmu WeWork, kterou spoluzakládal a vedl. Činil tak v chaosu – za miliardových ztrát a v kabátě z ostudy. Nyní mu jedna z nejvlivnějších firem rizikového kapitálu Andreessen Horowitz půjčila 350 milionů dolarů, aby mohl nemovitostní trh pokoušet znovu s novým startupem jménem Flow. Neumann říká, že tentokrát to bude jiné. A skutečně: tentokrát stojí megapodraz již na samotném začátku příběhu.

Neumann přišel v červenci přednášet do Deer Valley v americkém státu Utah na konferenci Fortune Brainstorm Tech, aby přesvědčil přítomné, že se od dob WeWork změnil. Dokládal to už oblečením: přišel ve tmavých kalhotách a saku s bílou košilí, s vlasy dlouhými, ale upravenými. „Trička jsem nosil dlouho,“ žertoval.

Pocit sounáležitosti

Nebylo divu, že měl náladu na vtipkování. Základní myšlenkou za jeho novou firmou Flow je snaha natřít to konkurenci na trhu s rezidenčními nemovitostmi tím, že ve sféře pronájmu bytů vytvoří spotřebitelskou značku. Flow již vlastní tři tisíce bytů; stejně jako v případě WeWork je podstatnou součástí jejího příslibu „vytvoření pocitu sounáležitosti“. Tento příslib se opírá o skutečnost, že stále více kancelářských pracovníků pracuje z domova. (Přestože velké firmy – paradoxně často ty, jejichž technologie práci z domova usnadňují – od této praxe upouštějí.)

Ještě daleko lepší zprávou pro Neu­manna je fakt, že jej vzala na milost komunita, již v čele WeWork připravil o desítky miliard dolarů – komunita rizikových kapitalistů. Loni Neumann získal úctyhodných 350 milionů dolarů od společnosti Andreessen Horowitz (můžete se o ní dočíst také jako o „a16z“, protože v jejím dlouhém názvu je šestnáct písmen mezi „a“ a „z“), jedné z nejvlivnějších firem v branži. Spolu s Masajošim Sonem (mužem, jenž financoval první Neumannovu eskapádu s WeWork) jsou to právě a16z, kdo je ochoten cpát peníze do startupů vysoko a daleko za hranicí zdravého ekonomického rozumu. Zároveň se jim to bohatě vyplácí (viz graf). Co je přimělo jít do holportu s mužem s pověstí podfukáře?

Daniel Deyl

Na konferenci Neumann říkal všechno, co posluchači chtěli slyšet, jak to dělá vždycky. „Myslím, že se v životě pouštíme po mnoha cestách, a jak jdeme, dostáváme různé lekce, z nichž se učíme,“ řekl o své minulosti reportérům z časopisu Fortune, jenž konferenci uspořádal. Bylo by podle něho zlé, kdybychom se mohli poučit, ale nedostali šanci to poučení uplatnit. „Takže – jsem tady, protože miluju podnikání,“ cituje jej časopis. „Jsem nesmírně hrdý na to, co jsme ve WeWork dokázali. Jsem hrdý na celý tým. Dnes má WeWork více než sedm set poboček v devětatřiceti zemích; funguje ve více než sedmdesáti jazycích.“ Slovo „funguje“ je přitom nadsázkou i za hranicí Neumann­ova vysokého standardu: letos v srpnu ve svém prohlášení firma připustila obavy, že nebude moci v činnosti pokračovat.

Na správné straně chyby

Co se tedy stalo? V roce 2017 se Neumann poprvé setkal s Masajošim Sonem, jehož pálily v ruce desítky miliard dolarů vydělaných na vzestupu Alibaby (kde byl Masajoši raným investorem). Není jisté, jestli tou dobou už Neumann plánoval, co udělá, ale dopadlo to nakonec tak, že se stal úspěšným kapitalistou nového typu.

Podle pravidel starého modelu je prima vybudovat úspěšnou společnost, která něco hodnotného vytváří, a část řečené hodnoty si ponechat. Neumann na to šel jinak: vytvořil společnost, která ničila hodnotu ve velkém, a dostal miliardu dolarů, aby přestal. Masajoši a jeho SoftBank udělali chybu, když utratili třináct miliard dolarů na vybudování společnosti o hodnotě 400 milionů dolarů, a Adam Neumann byl u toho, aby stál na druhé transakční straně této chyby. Pak došlo na zmiňovaný odchod s ostudou.

Daniel Deyl

Většina lidí na jeho místě by sbalila miliardu dolarů a už byste o nich nikdy neslyšeli; ne tak Neumann. „Poté, co jsem odešel ze společnosti WeWork, jsem měl možnost stát se sám investorem a vložil jsem peníze do více než padesáti různých společností,“ řekl na konferenci v Utahu. Jednou z nich byla v roce 2020 firma Alfred, která nájemníkům činžovních domů nabízela možnost objednávat si (mobilní aplikací, jak jinak) domácí služby, jako je praní prádla a nákupy potravin. Poté se rozšířila na spolupráci s pronajímateli v luxusních nemovitostech, aby tyto služby zahrnuli do své nabídky jako součást pronájmů.

Neumann do firmy vložil dvacet milionů dolarů a obsadil svými lidmi dvě místa v představenstvu. Zároveň se stal experimentálním klientem v několika budovách ve státě Connecticut (jež si pořídil za peníze z WeWork). Kombinoval v nich služby od Alfredu se správou budov a bytů pomocí softwaru, což se ukázalo jako lukrativnější.

V roce 2022 Alfred, jenž se tou dobou prezentoval jako „tvář budoucnosti bydlení“, potřeboval vybrat od investorů více peněz. Firma Rialto Capital přislíbila 125 milionů dolarů pod podmínkou, že z majetkového uspořádání Alfredu zmizí klauzule o tom, že Neumann v něm může výhodně získat 51procentní podíl (nebo – lépe – když Neumann z firmy zmizí docela).

Nekalá konkurence

Tady to začíná být divoké. Neumann se z Alfredu skutečně stáhl (ponechal si v něm zhruba deset procent podílu, stejně jako ve WeWork). Zároveň však vyšlo najevo, že již o necelý rok dříve, v červenci 2021, založil během jediného dne několik firem na Floridě v Delawaru, jež všechny mají v názvu slovo Flow nebo zkratku FOL; to znamená „future of living“, budoucnost bydlení. Všechny měly jako kontaktní osobu uvedenou Marii Stellu Templovou, někdejší šéfku právnického týmu WeWork.

Skládačka se začíná rýsovat. Vypadá to, že se Neumann připravoval na konkurenční bitvu s Alfredem už ve chvíli, kdy byl jeho významným podílníkem – a za pomoci jeho know-how. Tam někde je hranice mezi normálně neetickým (pohybujeme se v prostředí plném žraločí mentality Silicon Valley) a ilegálním jednáním.

Daniel Deyl

Jedna z takto vzniklých firem se jmenuje Flow Carson, do té doby se jmenovala Carson Living. Zabývá se – kdo by to řekl? – týmž byznysem jako Alfred. Jiná Neumannova firma podobného názvu, Flowcarbon, zase slibuje „znovuobjevit obchodování s uhlíkovými kredity pomocí kryptoměny Goddess Nature Tokens“, žetony bohyně přírody. Neumann byl zjevně ve své nejlepší formě.

Prakticky souběžně s odchodem z Alfredu se vydal shánět peníze na Flow (proč by také riskoval peníze vlastní, poctivě vyšvindlované z WeWork?). Zůstává přitom akcionářem Alfredu, ale protože ani on, ani nikdo z jeho kolegů není členem představenstva, nemá legální povinnost jednat v dobré víře se zájmy firmy na mysli.

Co tedy Flow nabízí? Podle Neumannových dosavadních vyjádření má firma čtyři pilíře – je technologickou platformou (kdo dnes není, jako by neexistoval), společností spravující nemovitosti, společností poskytující finanční služby a má „mechanismus, který nájemníkům poskytne větší pocit komunity a vlastnictví jejich pronájmu“, tedy dříve zmiňovaný pocit sounáležitosti. Co to znamená? Podrobnosti se prý dozvíme později, ale „je pravda, že pojem vlastnictví je v našem pojetí uchopen pružně“.

Triumf naděje nad zkušeností

Od té doby je přes rok ticho po pěšině. Důvod může být jednoduchý. Jednou ze součástí Neumannovy miliardové dohody o odchodu z WeWork byla konkurenční doložka; vyprší 30. října tohoto roku. Neumannova účast na letošní letní konferenci může být akorát tak načasovaná na podzimní návrat na scénu.

Aby byl ten návrat patřičně impozantní, oslovil loni Neumann a16z. Loni v létě od ní dostal oněch 350 milionů dolarů, zmíněných v úvodu tohoto textu. Je to nejvyšší částka, jakou kdy a16z do jedné firmy vložila. Proč? Buď v a16z mají za to, že Neumann má přese všechna rizika v něčem pravdu. Je skutečnost, že 66 procent mladých dospělých v USA žije v podnájmech, za něž utrácí 34 procent svého celkového příjmu. Na takovém trhu by se značce v tom smyslu, o němž mluví Neumann, dařit mohlo – ale žádná dosud neexistuje.

Jiné možné vysvětlení je cyničtější. Marc Andreessen (druhdy zakladatel Netscape) a Ben Horowitz mohou prostě sázet na to, že letadlo, které dnes Neumann rozjíždí po ranveji, poletí dost dlouho, aby na tom a16z vydělala. Jinými slovy, že se najde dost lidí ochotných hrát roli Masajošiho Sona. „Ben a Marc jsou skvělí investoři,“ velebí je Neumann. Není divu. 

Co je WeWork

Společnost WeWork Inc. pronajímá firemním i individuálním zájemcům sdílené kancelářské prostory (fyzické i virtuální). Její obchodní model je založen na předpokladu, že dlouhodobý nájem, jejž firma sama platí za užívání celých budov, bude nižší než součet krátkodobých nájmů po jednotlivých místnostech, stolech či židlích, které vybírá od svých klientů. To je model, který fungoval již před jejím příchodem; pozornost investorů si WeWork získala především díky tvrzením zakladatele Adama Neumanna, že je především firmou technologickou, která bude schopna redefinovat americkou pracovní kulturu. Plán WeWork se začal hroutit v roce 2019; investoři tehdy odmítli financovat její vstup na burzu, když vyšlo najevo, že vedení firmy v čele s Neumannem místo na účetnictví spoléhá na ezoterický blábol. Firma sídlí v New Yorku; ke 31. prosinci 2022 provozovala po celém světě 4,1 milionu metrů čtverečních kancelářských prostor.