Spojené státy investují 450 milionů dolarů (zhruba 9,3 miliardy korun) do společnosti Elmet Group, aby posílily domácí dodavatelský řetězec wolframu. Kov je důležitý pro výrobu vojenské techniky a zbraní, od střeliva až po rakety. Washington zároveň reaguje na rostoucí závislost na Číně, která podle amerických údajů kontroluje přibližně 85 procent světových dodávek wolframu.

Investice přichází krátce před novým americkým pravidlem, které od 1. ledna zakáže používat pro obranné účely wolfram vytěžený, rafinovaný nebo zpracovaný v Číně, Rusku, Íránu a Severní Koreji. Pentagon si proto vybral Elmet mimo jiné proto, že jde podle něj o jediného plně integrovaného producenta wolframu a molybdenu v americkém vlastnictví.

Wolfram má mimořádné fyzikální vlastnosti. Má nejvyšší teplotu tání ze všech kovů a vysokou hustotu, přibližně srovnatelnou se zlatem. Po spojení s uhlíkem vzniká karbid wolframu, mimořádně tvrdý materiál využívaný například v nástrojích, ale také ve vojenském průmyslu. Podle analytika Chrise Berryho, kterého cituje web Defense News, je pro řadu těchto aplikací obtížné najít ve velkém měřítku vhodnou náhradu.

Wolfram se přitom používá i mimo obranu. Je součástí některých technologií pro výrobu polovodičů a může se tak uplatnit také v rychle rostoucí infrastruktuře pro umělou inteligenci. Jeho cena v poslední době výrazně roste. Berry připisuje tento vývoj především politickým rozhodnutím Pekingu a Washingtonu, která podle něj rozdělují globální trh na dvě stále oddělenější části.

ByznysByznys

Umělá inteligence míří na bojiště. Pentagon investuje stovky milionů do autonomních vozidel

USA vlastní těžbu wolframu ukončily v roce 2015. Nyní chtějí část kapacity obnovit. Z celkových 450 milionů dolarů má Elmet přibližně 165 milionů investovat do modernizace výroby v Maine, Michiganu a Ohiu. Dalších zhruba 150 milionů dolarů má směřovat do obnovení těžby v Nevadě a 100 milionů do vybudování rafinační a obchodní divize.

Právě zpracování je podle Berryho stejně důležité jako samotná těžba. Nestačí totiž wolfram vytěžit – je nutné ho přeměnit na materiály použitelné v průmyslu. Elmet proto uzavírá dohody také se zahraničními partnery, mimo jiné s britskou Tungsten West a vietnamskou Masan High-Tech Materials.

Elmet dnes podle Pentagonu dodává materiály pro více než stovku obranných programů. Patří mezi ně systémy Patriot, Javelin, Aegis a THAAD, střely Trident II i americké ponorky tříd Virginia a Columbia. Investice tak není jen sázkou na jeden kov, ale také na snížení rizika, že klíčovou surovinu pro americký obranný průmysl bude v rozhodující chvíli kontrolovat Čína.

Drahé rakety nestačíDrahé rakety nestačí

Pentagon chce levné zbraně dlouhého doletu. Vývojáři mají jen tři měsíce